Ярослав Васильевич Смеляков родился (26 декабря 1912 года) 8 января 1913 года в городе Луцке.
Детство Ярослава прошло в деревне, где он окончил начальную школу. Затем он учился в Москве, в школе-семилетке. Первые свои стихи Ярослав публиковал в стенгазете фабрично-заводской школы, где учился на полиграфиста. Посещая литературные кружки при «Огоньке» и «Комсомольской правде», он был отмечен Михаилом Светловым и Эдуардом Багрицким.
Первая книжка стихов Ярослава Смелякова вышла в 1932 году под названием «Работа и любовь». Его стих отличался свободным использованием разговорных ритмов и интонаций, своеобразным сочетанием лирики и юмора, романтической приподнятостью.
В 1934 году он был репрессирован. Вышел на свободу в 1937 году.
Во время Второй мировой войны воевал на Северном и Карельском фронтах, попал в плен к финнам. После освобождения из плена в 1944 году Смеляков попал в лагерь, где провел несколько лет, после освобождения въезд в Москву ему был запрещен. Работал в многотиражке в Сталиногорске. Благодаря Константину Симонову, замолвившему слово за Смелякова, ему удалось вновь вернуться к писательской деятельности, и он продолжил публиковать стихи. В 1948 году вышла книга «Кремлевские ели».
В 1951 году по доносу Ярослав Васильевич вновь был арестован и отправлен в заполярную Инту, где просидел до 1955 года, возвратившись домой по амнистии.
Лауреат Государственной премии СССР, премии Ленинского комсомола, был награжден 3 орденами.
